В мире, где личность человека превратилась в цифровой код, записанный на имплантированном стеке, смерть перестала быть окончательной. Теперь богатые могут жить вечно, меняя тела, как перчатки, а бедные вынуждены прозябать в дешевых оболочках, сдавая свои тела в аренду. Спустя двести пятьдесят лет после гибели собственного тела Такеши Ковач, бывший элитный солдат повстанческого отряда, получает шанс на свободу. Его стек извлекают из хранилища и загружают в новое, незнакомое тело, но цена за воскрешение — сотрудничество. Миллиардер Лоренс Бэнкрофт, один из сильнейших людей Нового Пекина, был убит в собственной постели, но его личность сохранилась в резервной копии. Он предлагает Ковачу баснословные деньги и полное помилование в обмен на расследование собственного убийства. Ковач соглашается, не подозревая, что эта простая на первый взгляд работа затянет его в водоворот интриг, насилия и давно забытых секретов.
Погружаясь в мир ультра-роскоши и порока элиты, Ковач сталкивается с жестокой реальностью «Видоизменённого углерода». Здесь человеческая жизнь — лишь расходный материал, а сознание можно копировать, стирать и перепродавать. В поисках убийцы он вынужден вернуться к своим старым навыкам убийцы, попутно сталкиваясь с призраками собственного прошлого — восстанием, которое он возглавлял, и женщиной, которую потерял. Расследование приводит его в криогенные хранилища, на черный рынок контрабандных тел и в самые темные уголки города, где правят балом искусственный интеллект и безжалостные кланы. Каждая новая улика стирает грань между жертвой и преступником, а сам Бэнкрофт оказывается не таким уж невинным. Ковачу предстоит понять, что в мире, где можно сменить тело, настоящая смерть — это потерять себя, и что некоторые тайны лучше оставлять погребенными вместе с оригинальным телом.
